冬のおわり。あるいは、春のはじまり。
　まだ解け切らない雪の下、雪割草レヴァラフロルが息づいて芽吹きのときを待つ。
　おおきなおおきな喪失の果て。静寂に包まれた空と風のなか、少年は歩いていた。

　真っ白い雪の上に、一人分の足跡が続いていた。
　空は澄み渡る紺青。雲ひとつない空の下、美しい樹氷の森が広がっている。
　昨夜、ひらりひらりと舞った季節外れの雪は、たった一晩でここら一帯を冬に逆戻りさせたらしい。零れた白い息が、千切れて消える。
　もうスミレの月に入ったというのに。おまけにここは大陸の南部だというのに。少し辟易とした気分になりながら、エルスは紺色の外套コートを手繰り寄せた。
　奥へ深く続く森は静かに眠っているようだった。ともすれば、時が止まったかのような白く幻想的な雪景色。目覚めの日はいつか来るのだろうか。とりとめもなくそんなことを考える。
　エルスは無言で森を進んでいった。厚い革の靴底で雪を踏みしめて道を作り、樹氷の枝を押しやる。枝が揺れ、はらはらと枝に降り積もった雪が黒髪に落ちた。音もなく透明に解ける。

　何度、同じことを繰り返しただろうか。
　視界が一気に開けた。光を跳ね返した雪がまぶしく光る。
　森のなか、ぽっかりと開けた空間に白い塔が見えた。
　正確には、それは塔だったものだった。伐採した後に残った切り株のように、白い塔は根本近くで切り取られていた。崩れた数々の瓦礫は雪に埋もれ、朽ちて久しい。
　色褪せた廃墟に、かつての塔の面影はどこにもない。千年生きた大樹のごとく立派な白い塔は、いとも容易く時の流れの彼方に消え、埋没した。

　そのことに感傷的になるでもなく、エルスは呟いた。

「……あれから、一か月程度しか経っていないんだがな」
「まるで、時の流れがここだけ狂ってしまったかのようね」

　背後から妖精のように愛らしい声。
　瞬間、反射的にエルスは腰裏に手を伸ばした。剣帯から短剣を抜き放ち、振り向きざま相手を斬りつけようと身を捻り──

　ふわり、と光が舞うのを見た。とっさに息が止まりかけ、だがゆっくりと取り戻し、エルスはその名を口にした。

「……シルヴェステル」
「久しぶりね、エルス」

　目の前に、十歳ぐらいの金髪の少女が宙に浮かんでいた。淡く微笑んでいる。
　陶器のように白い肌と真っ黒いワンピースはうっすらとした燐光をまとっていた。双眸は、彼女・・や彼・と同じ翡翠色。
　ふふっ、と、少女が笑う。年端もいかない姿によく似合う無邪気な笑い声。

「驚かせちゃったかしら」
「神出鬼没って言葉、知ってるか？」

　エルスは呆れるでもなく短剣を剣帯に納めた。
　シルヴェステルが、翡翠色の瞳をわざとらしく大きく開いた。

「まあ、人のことを幽霊か何かみたいに」
「なら干渉権限をこれ以上乱用するな。こっちはこんなこともうこりごりだ」
「ごめんなさいね。でも、ありがとう。あなたのおかげで助かったわ」

　思いもよらない言葉に虚を突かれ、とっさにエルスは口をつぐんだ。
　素直に謝られ、感謝までされてしまっては、それ以上何も言えなくなるというもの。
　代わりに。

「……なら、お前はこれで満足か。シルヴェステル」

　少女が小さく首を傾げた。足元まで伸びた長い金髪が、動きに合わせて緩やかに波打つ。

「それは、どういう意味かしら」
「そのままの意味だ」

　シルヴェステルの翡翠色の瞳に、黒髪の少年の姿が映る。
　十五、六歳ぐらいの端正な顔立ち。少年らしい細い腕と肩の線はまだ頼りない。中性的で未成熟。どこにも所属してない。どこにも行けない。中途半端。
　曖昧で不確定な、どこか精彩を欠いた静謐な表情のなか、ただ、蒼空色の瞳だけが意志の色を宿していた。

「その質問は、言外に別のことを尋ねているように聞こえるんだけど。言いたいことがあるのなら聞くわよ。不満でも、叱責でも」
「あ・い・つ・の尊厳にかけて言うが、そういうつもりは、ない」

　静かに、だが冴えた声で答える。

「この結果がお前の予定通りだったとしても、あいつの覚悟や俺の判断を、予定通りなんていう言葉で片付けられたら、たまったものじゃないからな。ただ──」

　言いかけたエルスの顔に陰が落ちる。軽く俯いたまま、彼は続けた。

「良い悪いにかかわらず、想定した通りに物事が進むというのは快感なのか、それとも退屈なのか、少し気になっただけだ」

　ひとひらの花が、エルスの顔の前を舞った。
　白く、美しい銀の花が空から降り始める。大地を埋め尽くすように。
　シルヴェステルは決然とした表情で答えてきた。

「遣り残したことは全てやった。辿り着くところにも辿り着いた。そういう意味では、満足よ」

　揺るぎない答えにエルスは目を閉じた。そうか、と短く返す。

「そんなことより、聞きたいことがあってここに来たんでしょう？」
「そっちこそ、俺が聞きたいことぐらいわかってるんじゃないのか？　俺・が・こ・こ・に・来・る・の・は・お・前・の・予・定・調・和・に・組・み・込・ま・れ・て・な・い・わ・け・じ・ゃ・な・い・ん・だ・ろ・」
「そう言ってくるっていうことは、もう気付いているみたいね。仕組みも仕掛けも」
「当たり前だ」

　しばしの空白。
　シルヴェステルが口の端を緩く持ち上げる。薄氷でも張ったような、今にも解けて消えてしまいそうな、儚くて切ない微笑み。

「とても、とても素晴らしいことになったでしょう？」

　春風にはまだ遠い、冬の風が吹き抜ける。透き通った香りがする一つの風が。
　それは雪を走り、空を駆け、花をどこまでも流し、何もかもをさらって吹き抜けた後、最後にふっとエルスの黒髪をなぞり──虚空に消えた。
　やがて。

「……ああ」

　ただ、一言。
　簡潔に彼はそう言った。